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White Sands National Monument is a U.S. National Monument located in the state of New Mexico on the north side of Route 70 about 16 miles (26 km) southwest of Alamogordo in western Otero County and northeastern Doña Ana County. The monument is situated at an elevation of 4,235 feet (1,291 m) in the mountain-ringed Tularosa Basin and comprises the southern part of a 275 sq mi (710 km2) field of white sand dunes composed of gypsum crystals. The gypsum dune field is the largest of its kind on Earth.
Gypsum rarely occurs as sand because it is water-soluble. Normally, rain would dissolve the gypsum and carry it to the sea. The Tularosa Basin has no outlet to the sea, so it traps rain that dissolves gypsum from the surrounding San Andres and Sacramento Mountains. Thus water either sinks into the ground, or forms shallow pools that subsequently dry out and leave gypsum on the surface in a crystalline form called selenite. Groundwater that flows out of the Tularosa Basin flows south into the Hueco Basin. During the last ice age, a lake now called Lake Otero covered much of the basin. When it dried out, it left a large flat area of selenite crystals that is now the Alkali Flat. Another lake, Lake Lucero, at the southwest corner of the park, is a dry lake bed, at one of the lowest points of the basin, which occasionally fills with water.
The ground in the Alkali Flat and along Lake Lucero's shore is covered with selenite crystals that reach lengths of up to three feet (1 m). Weathering and erosion eventually break the crystals into sand-size grains that are carried away by the prevailing winds from the southwest, forming white dunes. The dunes constantly change shape and slowly move downwind. Since gypsum is water-soluble, the sand that composes the dunes may dissolve and cement together after rain, forming a layer of sand that is more solid and could affect wind resistance of dunes. This resistance does not prevent dunes from quickly covering the plants in their path. Some species of plants, however, can grow fast enough to avoid being buried by the dunes.
Various forms of dunes are found within the limits of White Sands. Dome dunes are found along the southwest margins of the field, transverse and barchan in the core of the field, and parabolic dunes occur in high numbers along the northern, southern, and northeastern margins. From the visitor center at the entrance of the park, the Dunes Drive leads 8 miles (13 km) into the dunes. Four marked trails allow one to explore the dunes by foot. During the summer, there are also Ranger-guided orientation and nature walks.
Unlike dunes made of quartz-based sand crystals, the gypsum does not readily convert the sun's energy into heat and thus can be walked upon safely with bare feet, even in the hottest summer months. In areas accessible by car, children frequently use the dunes for downhill sledding. Because the park lies completely within the White Sands Missile Range, both the park and U.S. Route 70 between Las Cruces, New Mexico and Alamogordo are subject to closure for safety reasons when tests are conducted on the missile range. On average, tests occur about twice a week, for a duration of one to two hours. Located on the northernmost boundaries of White Sands Missile Range, the Trinity Site can be found, where the first atom bomb was detonated.
(Wikipedia)
Das White Sands National Monument [waɪt ˌsændz -] (deutsch Weißer Sand) ist ein rund 25 km südwestlich von Alamogordo (New Mexico) gelegenes Naturschutzgebiet am nördlichen Ende der Chihuahua-Wüste. Es umfasst in einem weiten Tal – dem Tularosa-Becken – den südlichen Teil eines 712 km² großen Gipsfeldes, auf dem sich riesige Dünen gebildet haben.
Der Gips, aus dem die White Sands bestehen, lag auf dem Grund eines flachen Meeres, das diese Region vor 250 Millionen Jahren bedeckte. Schließlich wurde der Gips zu mit Meeresablagerungen angereichertem Stein, der vor rund 70 Millionen Jahren, als die Rocky Mountains sich formten, zu einer gigantischen Kuppel aufgeworfen wurde. Vor rund zehn Millionen Jahren begann die Mitte dieser Kuppel einzustürzen und bildete fortan das Tularosa Basin. Die verbliebenen Ränder der abgesackten Kuppelformation bilden heute die San Andres Mountains und Sacramento Mountains.
Der Gips (dihydriertes Kalziumsulfat) ist ein Mineral, das weit oben in den San Andres und Sacramento Mountains vorkommt. Durch die Hebung der Berge wurde er im Laufe der Zeit durch Schnee und Regen aus den Felsen gelöst. Anschließend gelangte er in das Tularosa Basin und wurde dort sukzessive als Sediment abgelagert. Dieses würde von Flüssen normalerweise in das Meer getragen werden, doch da es im Tularosa-Becken keinen Abfluss gibt, sind der Gips und andere gelöste Sedimente innerhalb des Tals gefangen. Nachdem das Wasser aus dem Sediment verdunstete, kristallisierte der Gips aus. Die Kristalle zerbrachen wiederum zu Körnern, die durch den Wind zu riesigen weißen, staubigen Dünen aufgetürmt wurden.
Einer der tiefsten Punkte des Tals ist ein großer ausgetrockneter See, der sich zeitweilig mit Wasser füllt: der Lake Lucero. Sobald dessen Wasser wieder verdunstet, sammelt sich gelöster Gips auf der Oberfläche.
Während der letzten Eiszeit gab es noch mehr Gipsablagerungen, da ein großer See – der Lake Otero – den größten Teil des Tals bedeckte. Er trocknete aus und hinterließ eine große Alkali-Ebene.
Während feuchter Wetterperioden, in denen das Wasser langsam verdunstet, lagert sich der Gips am Grund des trockenen Sees in kristalliner Form ab, bekannt als Selenit. Entlang der Küste des Lake Lucero und der Alkali-Ebene bedecken Selenitkristalle den Boden, manche bis zu einem Meter lang, und bilden Lagen. Die Kräfte der Natur, Kälte und Wärme sowie Feuchte und Trockenheit zerbrechen die Kristalle schließlich zu kleinen Sandpartikeln, die leicht genug sind, um vom Wind davongetragen zu werden.
Starke Winde blasen über den trockenen See, nehmen Gipspartikel auf und tragen sie mit sich. Wenn sich die Sandkörnchen zu Dünen aufhäufen, prallen sie gegen die sanftgeschwungene, windwärts gelegene Seite der Düne und produzieren kleine Wellen auf deren Oberfläche. Am steilen Kamm der Düne baut sich der Sand solange auf, bis ihn die Schwerkraft abrutschen lässt; dadurch bewegt sich die Düne vorwärts.
Ausgehend vom Besucherzentrum am Eingang des National Monuments führt der Dunes Drive zwölf Kilometer mitten in die Dünen hinein, von wo aus sie über vier markierte Wege zu Fuß erkundet werden können. Im Sommer werden von den Rangern zudem auch geführte Touren angeboten. Etwa ein- bis zweimal in der Woche wird der Park jedoch aus Sicherheitsgründen gesperrt, wenn in der dem Park umgebenden White Sands Missile Range (White-Sands-Raketenbasis) Raketentests durchgeführt werden.
Im Jahr 2008 wurde das National Monument in die Tentativliste zur Nominierung für das UNESCO-Welterbe aufgenommen.
(Wikipedia)