En el siglo XVIII, el ministro Marqués de la Ensenada propone a Fernando VI la construcción de una red de canales de navegación para Castilla con el fin de facilitar el transporte de cereales, de la que era principal productora, hacia los puertos del norte y de allí a otros mercados, solucionando así el problema de aislamiento que sufría la meseta castellana.
Se hace cargo del proyecto el ingeniero Antonio de Ulloa, quien dos años después, tras los trabajos preliminares del ingeniero francés Carlos Lemaur, presenta el “Proyecto General de los Canales de Navegación y Riego para los Reinos de Castilla y León”.
El proyecto original tenía cuatro canales que unían Reinosa con Segovia, para posteriormente llegar hasta el puerto de Santander, pero solo se llegaron a construir tres: los ramales Norte, Sur y de Campos. El ramal que uniría Segovia con Villanueva de Duero (Valladolid), nunca se construyó.
La construcción de este grandioso proyecto hidráulico, dirigido por los dos ingenieros autores del proyecto, comenzó por el Ramal de Campos el 16 de julio de 1753 en Calahorra de Ribas, término municipal de Ribas de Campos (Palencia).
En 1754, con tan solo 25 km construidos, las obras se paralizan, reanudándose en 1759 pero con el comienzo del Ramal Norte en el estrecho de Nogales, cerca de Alar del Rey.
El Ramal Norte se finalizó en agosto de 1791, cuando las aguas de este ramal se unen con las del Ramal Campos en Calahorra de Ribas.
En 1792 comenzó la construcción del Ramal Sur que iba desde El Serrón (Grijota) hacia Valladolid. Ese mismo año comenzó la navegación, en el ramal ya finalizado, entre Sahagún el Real (Paredes de Nava) y Alar del Rey.
Debido a la Guerra de la Independencia, que había ocasionado grandes destrozos en lo ya construido, y por la crisis política y económica posterior, las obras se volvieron a parar cerca de Dueñas.
Ante la incapacidad de seguir construyendo con fondos públicos, el rey Fernando VII dicta una Real Orden, el 10 de septiembre de 1828, para que el proyecto sea finalizado con capital privado.
En 1831, el Estado adjudica a la “Compañía del Canal de Castilla” la explotación del Canal por 80 años, desde la finalización de las obras. Por diversas dificultades, se amplía el plazo para la finalización de las obras y la explotación se reduce a 70 años.
En 1835, con la llegada de las aguas al río Pisuerga en Valladolid, finaliza la construcción del Ramal Sur.
En 1849, ya bajo el reinado de Isabel II, se finaliza el Ramal de Campos.
En la construcción del Canal se salvó un desnivel de 150 metros, para lo que se realizaron una serie de elementos arquitectónicos para salvar los desniveles del terreno y facilitar la navegación. Recorre un total de 207 Km. Pasando por las provincias de Palencia, Burgos y Valladolid.
El cauce del Canal tiene sección trapezoidal con una anchura que va entre los 11 y los 22 metros y una profundidad de entre 1,80 y 3 metros.
Tiene 49 esclusas: 34 ovaladas de entre 20-25 metros de largo por 10 de ancho (S.XVIII), y 15 rectangulares con 30 metros de largo por 5 de ancho (S.XIX).
Está atravesado por 70 puentes, la mayoría de un solo arco, con fuertes petriles y andenes en su base. 25 son independientes a las esclusas y 45 son dependientes del propio cauce del Canal.
Además se construyeron:
Acueductos “puente” ( el Canal pasa por encima de los ríos y arroyos) y acueductos “sifón” ( el río o el arroyo pasa por debajo del Canal).
Las dársenas, construidas con grandes sillares de piedra, para hacer la labor de puertos de interior destinadas a la carga y descarga, reparaciones, etc, disponiendo de grúas, astilleros, diques, etc...
Las “arcas”, edificaciones realizadas a lo largo del Canal, que todavía se conservan, para la toma de agua de las acequias para el regadío de las tierras.
Una vez finalizados los tres ramales, el 14 de diciembre de 1849 la “Compañía del Canal de Castilla” comienza la explotación del Canal de Castilla en navegación, fuerza hidráulica, regadío y pesca.
El transporte de mercancías por el Canal, solo estaba permitido de día y se realizaba con barcazas, primero movidas por un sistema combinado de arrastre y vela, y posteriormente solo con el arrastre por caballerías.
El Canal tuvo su mayor movimiento comercial entre 1850 y 1860, cuando más de 350 barcazas surcaban sus aguas. Se convirtió en el curso de navegación fluvial más importante de España en el siglo XIX y fue la vía para la industrialización de la región, ya que en sus esclusas y derrames proliferó la creación de nuevas fábricas, sobre todo de harinas, que dinamizó la economía de Castilla y León hasta principios del siglo XX.
El ferrocarril, hizo que el Canal de Castilla dejara de ser utilizado como vía de transporte y comunicación. Sin embargo proporcionó otros usos derivados de la fuerza motriz, dando lugar a la instalación de fábricas de papel, harinas, cueros, molinos, armas e incluso astilleros. Ayudando así al desarrollo industrial y económico de muchas de las localidades que atraviesa.
Pasados los 70 años establecidos, la explotación pasó al Estado, que lo administra actualmente. En la actualidad la Confederación Hidrográfica del Duero se encarga de la gestión y explotación del Canal.
RAMAL SUR
Tiene un recorrido de 54 km., 18 esclusas y 4 puentes.
Comienza en el Serrón, término municipal de Grijota (Palencia), como bifurcación del Ramal Campos se y llega hasta Valladolid.
Recorre: Grijota, Palencia, Villamuriel del Cerrato, Dueñas, Cubillas de Santa Marta, Trigueros del Valle, Corcos de Aguilarejo, Cigales, Cabezón de Pisuerga, Fuensaldaña y Valladolid.
