Grupo étnico nilótico que vive más al Norte de Kenia, de entre los que hablan la lengua Maa y sus variantes (maasais y turkanas). En el Distrito de Samburu, y sur y este del Lago Baringo, Distrito de Baringo, Provincia del Valle del Rift. Teniendo como pueblos vecinos a los Maasai , Nandi y Luo.
La historia del pueblo Samburu está unida hasta épocas muy recientes a la de los Maasai, compartiendo con éstos prácticamente toda su cultura. Ellos antiguamente pertenecían a los Maasais, pero se dividieron creando su propio clan, es un grupo muy cálido pero se ha visto afectado por las constantes pugnas con otras tribus. La tradición samburu nos dice que provienen de un lugar llamado Pagaa, y que emigraron a causa de la sequía y del hambre. La estrecha relación entre los maasais y los samburus está abonada por el empleo de una lengua casi idéntica y por la observancia de costumbres comunes.
Se les conoce también por los nombre de Sambur, Sampur, Burkeneji, Burkineji, Lokop, Eloikop, Nkutuk, Chamus, Ilcamus. En otro tiempo eran conocidos como Loibor Kineji (pueblo de las cabras blancas) pero ellos se suelen llamar a sí mismos Loikop.
Son fundamentalmente ganaderos, criando ganado vacuno, cabras, ovejas y, más recientemente, camellos. La agricultura, que no es fácil en una región tan árida, ocupa a una parte muy pequeña de su población, cultivando maíz y algunos vegetales. Las manadas de vacas son más un símbolo de riqueza, teniendo un cierto carácter sagrado, que un bien destinado a su alimentación. De hecho, sólo matan una vaca cuando se encuentran perdidos, han sido robados, para subsistir durante la estación seca o cuando enferman. Una parte del tiempo es destinado al aprovisionamiento de determinadas plantas y raíces silvestres que se usan tanto en la alimentación como medicinas.
Las mujeres trabajan en las artesanías, fabrican collares con los que obtienen algún dinero mientras sus esposos cazan. Hay algo muy peculiar en el tejido de estos, puesto que hacen figuras de acuerdo con su jerarquía en el clan, es decir, cada una tiene un grabado que caracteriza su tejido. Entonces los collares se convierten en una forma de identificación.
Las ocho grandes familias patrilineales y los diecisiete pequeños clanes en que se divide el pueblo Samburu viven en pagos pequeños de entre cuatro y seis familias. Las viviendas bajas en las que viven y el corral para el ganado es rodeado por un cerco de la espinos (mboo). Los muchachos jóvenes cuidan de las cabras y ovejas, mientras los guerreros jóvenes (il-murran) cuida de los rebaños de vacas. El poder político de los Samburu está en las manos de los Consejos de los cabezas masculinos de cada clan que es quien toma las decisiones que afectan a la comunidad. Los niños cuidan a los animales de lunes a domingo, luego van a estudiar en las noches desde las 6:30 p.m. hasta las 9:30 p.m. La dieta diaria más habitual consiste en una mezcla de leche de vaca con sangre, a cuya mezcla le añaden algunas raices y harina. La carne, bien de cabra o de oveja es más una comida especial que un alimento diario.
Una característica exclusiva de los samburus: los guerreros de esta tribu son los únicos que llevan un anillo de marfil incrustado en el lóbulo de la oreja. El grupo se divide en ocho grandes clanes, cinco de los cuales son descendientes directos de los cinco patriarcas fundadores. Los otros tres son fruto de divisiones debidas a conflictos internos. Los ocho clanes poseen cada uno su propio nombre: lmasula, longeli, lorokucho, lpisikichu, lukumae, lngwesi, lnyaparae, loimisi. El clan principal es el de lmasula y a él corresponde iniciar cualquier ceremonia que tenga lugar en el monte Nyro.- La sociedad samburu constituye una gerontocracia. El poder se halla en manos de los mayores. Por su parte, las mujeres no poseen un papel relevante en la sociedad samburu, ya que su destino es cambiar de clan. Como sucede con casi todas las tribus de origen nilótico, bantú o cushita, la sociedad está estratificada de acuerdo con la edad y el individuo goza de diferentes “estados sociales” a lo largo de su vida. Así, tras la etapa nkaraí (niño) sobreviene la de layieni (chico joven, pastor) y más tarde la de lmurran (circuncidado, guerrero). Este periodo abarca de la adolescencia a la primera juventud. El grado final es el de lpayan (hombre casado), individuo responsable de la tribu.
Los Samburu viven en unas ‘manyatas’, que son unas cabañas de barro, en ellas cocinan y duermen, son espacios muy pequeños. Tiene la costumbre de bautizar con agua y leche, se bendice el agua y luego ellos traen la leche porque sus tradiciones les prohíben mezclar ambas. Ellos dicen que si hay agua, habrá pasto para los animales; y si hay leche, la gente no morirá. La vida nómada y la naturaleza del territorio, infestado de animales salvajes, ha hecho del samburu un guerrero especialmente dotado de fuerza y resistencia. Sus armas son la clásica lanza (mpere) con una hoja ovalada y fina, la daga, el rungu o maza de madera, arcos y flechas. Suelen llevar un escudo rectangular, de un metro de alto por 40 cm de ancho, hecho con piel de búfalo o jirafa.- La dieta samburu es la habitual entre los nómadas.
Aproximadamente un 80 % del pueblo Samburu es cristiano, mientras que el 20 % restante mantiene su religión tradicional. A pesar de ser minoritaria la religión tradicional, el sacerdote, laibon, continúa contando con el respeto social. Adoran deidades como el sol y la luna, en sus rituales se pintan y se visten de colores, luego bailan en conjunto.
Como anécota, un grupo de samburus aparece en la película "Mogambo" (1952) de John Ford, con Clark Gable, Ava Gardner y Grace Kelly.
