Stilbum cyanurum in flight over a mason wasp nest & Chrysis viridula - Montpellier, France IMG_2245

"Incoming Cuckoo Wasp" - Wildlife Photographer of the Year 2023 - Selected for the People's Choice.

www.nhm.ac.uk/wpy/peoples-choice/2023-incoming-cuckoo-wasp

ENGLISH:

Near Montpellier (Southern France) in July 2022, I was looking for a specific cuckoo wasp that parasitizes mason wasps, mostly Eumenes unguiculatus. My goal was actually to photograph the rare Stilbum cyanurum (at left). When I discovered a good place with many of those clay nests made by the mason wasps, I quickly spotted a Stilbum. This one was apparently trying to make a hole in a closed nest. Actually the mason wasps close the entrance which looks like a funnel when a prey has been deposited inside. So I approached slowly with my camera and my white reflector, and when I was about to make some pictures with the perfect angle, the Stilbum flew away… Then I noticed a smaller cuckoo wasp (Chrysis viridula) cleaning its wings on the nest itself and enjoying to be at shade (but this one doesn’t parasitize such big mason wasps). A few seconds later, the Stilbum came back to the same nest, hovering several times for tens of seconds like a humming bird. I noticed afterwards on the pictures this weird drop of water around the mouth of the Stilbum. I finally found out the most logical explanation by reading more about its biology: this species can dig a hole to lay an egg into the nest by softening the clay with its saliva. Then, it fills the hole with soft clay.

EOS RP + 100mm macro - 1/1250 sec f/6.3 ISO 1250, freehand, natural light.

S. France 2022. © Frank Deschandol.

FRENCH :

Près de Montpellier en juillet 2022, je cherchais une guêpe coucou spécifique qui parasite les guêpes maçonnes, principalement Eumenes unguiculatus. Mon objectif était en fait de photographier le peu commun Stilbum cyanurum (à gauche). Lorsque j'ai découvert un bon endroit avec de nombreux nids d'argile fabriqués par les guêpes maçonnes, j'ai rapidement repéré un Stilbum. Celui-ci essayait apparemment de faire un trou dans un nid fermé. En effet les guêpes maçonnes ferment l'entrée de leur nid avec de la boue, lorsqu'une proie a été déposée à l'intérieur. Ainsi leur oeuf est bien protégé et la larve pourra se nourrir et se développer en sécurité. Je me suis donc approché lentement avec mon appareil photo et mon réflecteur blanc, et alors que j'étais sur le point de faire quelques photos avec l'angle parfait, le Stilbum s'est envolé… Puis j'ai remarqué une plus petite guêpe coucou (Chrysis viridula) nettoyant ses ailes sur le nid lui-même et appréciant sans doute d’avoir trouvé un coin à l'ombre (mais celle-ci ne parasite pas d'aussi grosses guêpes maçonnes). Quelques secondes plus tard, le Stilbum revient sur le même nid, planant plusieurs fois pendant des dizaines de secondes tel un colibri. J'ai remarqué par la suite sur les photos cette drôle de goutte d'eau autour des mandibules du Stilbum. J'ai finalement découvert l'explication la plus logique en lisant davantage sur sa biologie : cette espèce peut creuser un trou pour pondre un œuf dans le nid en ramollissant l'argile avec sa salive. Ensuite, il remplit le trou avec de l'argile molle, tout comme font les guêpes maçonnes, afin de reboucher.

EOS RP + 100 mm macro - 1/1250 sec f/6,3 ISO 1250, main levée, lumière naturelle.

S. France 2022. © Frank Deschandol.

Taken on: July 19, 2022

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